Con un’eccessiva capacità produttiva nel settore delle fibre di carbonio, come possono le piccole e medie imprese superare l’impasse?

L’era dell’eccedenza

Da un lato, il prezzo delle fibre di carbonio per usi generici è sceso al di sotto della linea dei costi; dall’altro, vi è una carenza di fibre di carbonio ad alte prestazioni per il settore aerospaziale. Con le piccole e medie imprese intrappolate in questa situazione, qual è la via da seguire?

l’«oro nero» non brilla più con la stessa intensità.

Nel 2025, la capacità produttiva operativa di fibre di carbonio della Cina ammontava a circa 171.000 tonnellate metriche, pari al 52,5 per cento della capacità globale totale, confermando saldamente il paese come il principale produttore mondiale. Tuttavia, dietro questi dati si nasconde una grave sovracapacità nelle fibre di carbonio per usi generici di tipo T300 e T400, con una concorrenza accanita dovuta all’omogeneità dei prodotti e a margini di profitto esigui per le aziende.

Nel 2024, le principali aziende del settore hanno registrato perdite per la prima volta, mentre diversi produttori di lunga data hanno visto il proprio rendimento calare per la prima volta dopo anni di crescita costante. Molte piccole e medie imprese sono rimaste coinvolte in guerre di prezzo, con pressioni operative sempre più acute.

In netto contrasto, il prezzo unitario della fibra di carbonio nel settore aerospaziale è di circa 80 USD al chilogrammo, mentre nel settore dell’energia eolica ammonta soltanto a 12 USD al chilogrammo. Il mercato high-end offre profitti sostanziali, ma le barriere all’ingresso sono estremamente elevate.

È proprio questa contraddizione strutturale a offrire un’opportunità alle piccole e medie imprese di compiere una svolta decisiva.

Passando oltre il ruolo di ‘trasportatore di fibre’ per espandersi in applicazione -orientate

I segmenti più redditizi della catena del valore dell'industria delle fibre di carbonio non sono la produzione di fibra grezza né la carbonizzazione, bensì la progettazione di materiali compositi, i processi di stampaggio e lo sviluppo di scenari applicativi.

Le piccole e medie imprese (PMI) sono di dimensioni ridotte e dispongono di capitali limitati; se si concentrassero esclusivamente sulla produzione di fibra grezza, non avrebbero alcuna possibilità di competere con le economie di scala godute dai giganti del settore. La via da seguire consiste nel ‘spostarsi a valle’—avvicinarsi maggiormente agli scenari d’uso finale e sviluppare soluzioni applicative.

Un’impresa specializzata in compositi di piccole dimensioni nel Sud della Cina ha sviluppato autonomamente attrezzature per la polimerizzazione ad alta temperatura e lo stampaggio, utilizzate per trasformare la fibra di carbonio in eliche per droni. Rispetto ai processi tradizionali, questo approccio dimezza il numero di fasi produttive e riduce il fabbisogno di manodopera del 60 per cento; il 60 per cento della sua prodotti produzione viene esportato all’estero, con vendite annuali superiori ai 10 milioni di yuan.

Un’altra azienda, che ha ampliato la propria attività dalla lavorazione dei metalli al settore dei compositi in fibra di carbonio, si specializza nell’alleggerimento di veicoli automobilistici. Fornisce componenti in fibra di carbonio a diversi marchi di veicoli fuoristrada e veicoli commerciali, con un volume annuo di fornitura superiore a 400.000 unità e una crescita dei ricavi superiore al 40 per cento.

La logica fondamentale è questa: invece di vendere materie prime, è meglio vendere componenti. Quando si diventa fornitori di costruttori originali (OEM) a valle, sia il proprio potere contrattuale sia la fedeltà dei clienti aumentano in modo significativo.

Concentrarsi su mercati di nicchia: diventare un grosso pesce in uno stagno piccolo

Non cercare di competere frontalmente con i colossi nei mercati generali, come quelli dell’energia eolica e del tempo libero sportivo. Le piccole e medie imprese devono individuare nuovi mercati di nicchia che i grandi operatori trascurano oppure non sono in grado di raggiungere.

Un’impresa di medie dimensioni, che originariamente produceva bombole per gas ad alta pressione destinate all’uso domestico, ha raggiunto un limite nel proprio settore e ha deciso di cambiare direzione verso il mercato commerciale aerospaziale. Sfruttando la propria esperienza consolidata nella tecnologia di avvolgimento a filamento composito, è riuscita a entrare con successo nella catena di fornitura aerospaziale, producendo bombole per gas in fibra di carbonio ultraleggere e serbatoi per carburante per razzi. Oggi, i ricavi derivanti dai prodotti aerospaziali rappresentano oltre un terzo del fatturato totale dell’azienda, con un valore annuo di produzione prossimo ai 100 milioni di yuan e ordini già confermati fino a due anni in anticipo.

Un produttore di attrezzature da pesca del Nord-Est ha esteso il proprio processo produttivo di canne da pesca in fibra di carbonio alla realizzazione di bastoncini da sci e mazze da hockey, ottenendo persino nuovi ordini per componenti strutturali destinati a robot umanoidi, raddoppiando così il proprio fatturato rispetto all’anno precedente.

«Specializzato, raffinato, distintivo e innovativo» non è semplicemente uno slogan, ma una strategia per consolidare una posizione in un territorio inesplorato, al di là dello sguardo dei giganti del settore.

Adottare i distretti industriali per cavalcare l’onda altrui

L’epoca dell’operare in totale autonomia è finita. Il settore delle fibre di carbonio sta sviluppando una catena del valore completa che comprende «produzione di attrezzature, produzione di precursori, preparazione delle fibre, materiali compositi e applicazioni»; l’integrazione nei distretti industriali rappresenta un modo efficace per le piccole e medie imprese di ridurre i costi della catena di approvvigionamento e migliorare i tempi di risposta.

Dopo che una nuova azienda di materiali della regione costiera orientale ha avviato le proprie operazioni in un parco industriale per fibre di carbonio, ha scoperto di poter ‘approvvigionare tutti i materiali ausiliari senza uscire dal parco’: l’accesso al mercato per resine specializzate e preimpregnati può essere interamente gestito all’interno del parco. Questa profonda integrazione e sinergia lungo la catena del valore ha permesso loro di raggiungere un volume annuo di ordini pari a quasi 50 milioni di yuan.

Cluster industriali per fibre di carbonio si sono già formati in località quali Changzhou (Jiangsu), Weihai (Shandong) e Keqiao (Zhejiang), con i governi locali che offrono sostegno tramite fondi industriali e politiche mirate. Integrando attivamente le proprie attività in questi ecosistemi, le PMI ottengono non solo ordini, ma anche collaborazione tecnologica e supporto per le risorse umane.

Cercare profitti attraverso una ‘posizionamento premium’, anche se ciò significa compiere un passo avanti, per quanto piccolo

Il consenso all'interno del settore è che vi sia un'eccessiva offerta nella fascia bassa e una carenza in quella alta. Per quanto riguarda le fibre di carbonio ad alte prestazioni di grado T700 e superiore, pochissime aziende nazionali sono in grado di produrle in modo stabile su larga scala, e i prezzi rimangono a un livello relativamente elevato.

Sebbene le piccole e medie imprese certamente non abbiano la capacità di affrontare direttamente il T800, possono conquistare una nicchia specializzandosi in determinati parametri tecnici.

Ad esempio, alcune aziende si specializzano in tessuti di fibra di carbonio ad alto modulo, progettati specificamente per attrezzature da pesca di fascia alta, le cui proprietà meccaniche e fisiche sono 15–20 volte superiori a quelle dell'acciaio. Un altro esempio è rappresentato dalle aziende che si concentrano sui compositi termoplastici: rispetto ai materiali termoindurenti, le fibre di carbonio termoplastiche sono riciclabili e rappresentano una tendenza futura, tuttavia poche aziende nazionali sono in grado di produrle. Creare barriere tecniche nel 'mercato della coda lunga' può analogamente contribuire a evitare la guerra dei prezzi.

Il settore delle fibre di carbonio sta attualmente attraversando un periodo di transizione, che va dal semplice ‘saper produrre’ al ‘produrre bene’. Una consolidazione della capacità produttiva per i prodotti generici è inevitabile, ma per le piccole e medie imprese esistono tre modi per sopravvivere in questa crisi: espandersi verso applicazioni a valle, specializzarsi in segmenti di nicchia e allinearsi con i cluster industriali.

Non c’è bisogno di essere eccessivamente autodenigratori. Come ha osservato un insider del settore: ‘Chi opera nel manifatturiero deve incarnare lo spirito indomito di un combattente e restare in sintonia con lo sviluppo del settore.’

Il valore dell’‘oro nero’ sarà infine realizzato grazie al duro lavoro.