탄소섬유 분야의 심각한 과잉 공급 상황에서 중소기업은 어떻게 교착 상태를 타개할 수 있을까?

과잉 시대

한편, 일반용 탄소섬유 가격이 원가선 이하로 하락했고, 다른 한편으로는 항공우주 분야에서 고급 탄소섬유가 부족하다. 중소기업은 이러한 사이에 끼어 있는 상황에서, 앞으로의 방향은 어디로 향해야 할까?

‘검은 금’이 더 이상 예전처럼 빛나지 않는다.

2025년 기준 중국의 가동 중인 탄소섬유 생산 능력은 약 17만 1천 톤으로, 전 세계 총 생산 능력의 52.5퍼센트를 차지해 여전히 세계 최대 생산국 지위를 굳건히 유지하고 있다. 그러나 이 수치 뒤에 숨은 현실은, 일반용 T300 및 T400 탄소섬유 분야에서 심각한 과잉 생산이 발생하고 있다는 점이다. 제품의 동질화로 인한 치열한 경쟁과 미미한 이익률로 기업들이 어려움을 겪고 있다.

2024년, 이 분야의 주요 기업들이 사상 처음으로 적자를 기록했으며, 오랜 기간 지속된 성장세를 이어오던 여러 오래된 제조업체들도 처음으로 실적이 하락했다. 많은 중소기업이 가격 경쟁에 휘말리며 운영 압박이 점점 더 심해지고 있다.

명백한 대비로, 항공우주 분야에서 탄소섬유의 단위 가격은 킬로그램당 약 80달러인 반면, 풍력 분야에서는 단지 12달러에 불과하다. 고급 시장은 상당한 이익을 제공하지만, 진입 장벽은 극도로 높다.

바로 이러한 구조적 모순이 중소기업의 돌파구가 되는 기회를 제공한다.

‘섬유 운반체’를 넘어서서 확장하기 용도 지향형 솔루션

탄소섬유 산업 체인에서 가장 수익성이 높은 분야는 원사 생산이나 탄화 공정이 아니라 복합재료 설계, 성형 공정, 그리고 응용 시나리오 개발이다.

중소기업(SME)은 규모가 작고 자본이 제한적이므로, 오직 원사 생산에만 집중한다면 업계 거대 기업들이 누리는 규모의 경제와 경쟁할 수 없다. 앞으로 나아갈 길은 ‘하류로 이동’하는 것이다—최종 사용자 시나리오에 보다 가까이 다가서고 응용 솔루션을 개발하는 것이다.

중국 남부에 위치한 한 소규모 복합재료 기업이 드론 프로펠러 제작을 위해 고온 경화 및 성형 장비를 독자적으로 개발하였다. 기존 공정과 비교해 생산 단계 수를 절반으로 줄였으며 인력 수요도 60퍼센트 감소시켰다. 이 기업의 제품 수출 비중은 60퍼센트이며, 연간 매출액은 1천만 위안을 넘는다.

다른 한 기업은 금속 가공 분야에서 탄소 섬유 복합재 분야로 사업을 확장했으며, 자동차 경량화를 전문으로 한다. 이 기업은 여러 오프로드 차량 및 상용 차량 브랜드에 탄소 섬유 부품을 공급하며, 연간 공급량이 40만 대를 넘고 매출 성장률이 40퍼센트를 상회한다.

핵심 논리는 다음과 같다. 원자재를 판매하는 것보다 부품을 판매하는 것이 유리하다. 하류 쪽의 완성차 제조사(OEM)에 납품 업체가 되면, 협상력과 고객 충성도 모두 크게 향상된다.

특정 시장에 집중하기: 작은 연못 속의 큰 물고기가 되기

풍력 발전이나 스포츠·레저와 같은 일반 시장에서 거대 기업들과 정면으로 경쟁하려 하지 말라. 중소기업은 거대 기업들이 간과하거나 진입하기 어려운 신생 특화 시장을 찾아야 한다.

원래 가정용 고압 가스 실린더를 제조하던 중소기업 한 곳이 산업 내 성장 한계에 직면하자, 상업용 우주 공간 분야로 전환하기로 결단력 있게 방향을 틀었다. 기존의 복합재 필라멘트 와인딩 기술 전문성을 바탕으로 항공우주 공급망에 성공적으로 진입해 초경량 탄소섬유 가스 실린더와 로켓 연료 탱크를 생산하고 있다. 현재 항공우주 제품 매출은 이 회사 전체 매출의 3분의 1을 넘으며, 연간 생산액은 약 1억 위안에 육박하고, 주문은 최대 2년 앞선 시점까지 이미 확정된 상태이다.

북동부 지역의 낚시 도구 제조사 한 곳이 탄소섬유 낚싯대 제조 공정을 스키 폴과 하키 스틱으로 확장했을 뿐 아니라, 인간형 로봇용 구조 부품에 대한 신규 주문도 따내어, 전년 대비 매출을 두 배로 늘렸다.

‘전문적이고, 정교하며, 독특하며, 혁신적’이라는 표현은 단순한 슬로건이 아니라, 업계 거대 기업들의 시선을 벗어난 미개척 영역에 발판을 마련하기 위한 전략이다.

산업 클러스터를 수용하여 타인의 성과를 활용한다

단독으로 나아가는 시대는 끝났다. 탄소섬유 산업은 ‘장비 제조, 전구체 생산, 섬유 제조, 복합재료 및 응용 분야’를 아우르는 완전한 가치 사슬을 구축하고 있다. 중소기업이 공급망 비용을 절감하고 대응 속도를 높이기 위해 산업 클러스터에 통합되는 것은 효과적인 방안이다.

동부 연안 지역의 신소재 기업이 탄소섬유 산업단지에 공장을 설립한 후, '단지 내에서 보조 재료 전부를 조달할 수 있다'는 사실을 알게 되었다. 특수 수지 및 프리프레그에 대한 시장 진입도 모두 단지 내에서 해결할 수 있다. 이러한 산업 사슬 내 깊은 융합과 시너지는 해당 기업이 연간 주문 규모를 약 5000만 위안에 달하게 만들었다.

탄소섬유 산업 클러스터는 이미 장쑤성 창저우, 산둥성 웨이하이, 저장성 케차오 등지에서 형성되었으며, 지방 정부는 산업 펀드와 맞춤형 정책을 통해 이를 적극 지원하고 있다. 중소기업들이 이러한 생태계에 능동적으로 참여함으로써 주문뿐 아니라 기술 협력과 인재 지원까지 얻게 된다.

고급화 전략을 통한 이익 추구 — 비록 그걸 위해 한 걸음이라도 조심스럽게 나아가야 한다 하더라도

산업 내 공통된 견해는 저가형 제품은 과잉 공급되고, 고가형 제품은 부족하다는 것이다. T700 등급 이상의 고성능 탄소섬유의 경우, 안정적인 대량 생산이 가능한 국내 기업이 극소수에 불과하며, 가격은 여전히 비교적 높은 수준을 유지하고 있다.

중소기업은 물론 단번에 T800을 개발하기에는 역량이 부족하지만, 특정 기술 사양에 특화함으로써 틈새 시장을 확보할 수 있다.

예를 들어, 일부 기업은 고급 낚시용 장비 전용 고탄성 탄소섬유 원단에 특화되어 있으며, 이 원단의 기계적·물리적 성질은 강철보다 15~20배 우수하다. 또 다른 예로, 열가소성 복합재에 집중하는 기업들이 있는데, 열경화성 재료와 비교해 열가소성 탄소섬유는 재활용이 가능하며 미래 지향적인 기술이다. 그러나 이를 국내에서 생산할 수 있는 기업은 거의 없다. ‘롱테일 시장’에서 기술적 진입 장벽을 구축하는 것도 가격 경쟁을 피하는 데 유사한 효과를 낼 수 있다.

탄소섬유 산업은 현재 단순히 ‘생산할 수 있는’ 단계에서 ‘잘 생산하는’ 단계로 전환 중이다. 일반용 제품의 생산 능력이 통합되는 것은 불가피하지만, 중소기업은 이 위기 속에서 생존하기 위해 세 가지 전략을 고려할 수 있다: 하류 응용 분야로 진출, 특화된 니치 시장에 집중, 산업 클러스터와 협력.

지나치게 자신을 낮추지 않아도 된다. 한 업계 관계자의 말처럼 ‘제조업 종사자들은 투지 넘치는 싸움꾼 정신을 가져야 하며, 산업 발전 흐름과 함께 나아가야 한다.’

‘검은 금속’의 가치는 결국 끈기 있는 노동을 통해 실현될 것이다.